Общее описание.

Длина тела и масса сильно варьируются: от 1,25 до 6,5 м и от 90 кг до 3,5 т. Кольчатая нерпа — наименьшая, а морские слоны — наибольшие среди ластоногих. Половой диморфизм в той или иной мере выражен у многих видов — хохлач, крылатка. Но экстремально проявляется у морских слонов, самцы которых являются самыми крупными тюленями.

Форма тела веретенообразная; голова заметно суживается спереди. Шея короткая, малоподвижная. Наружные ушные раковины отсутствуют. На верхней губе 6—10 рядов вибрисс, менее жёстких, чем у моржей. Хвост короткий, но хорошо выраженный. Передние ласты составляют меньше 25 % длины тела и заметно меньше задних. По сравнению с ушастыми тюленями и моржами у настоящих тюленей они расположены ближе к голове. Задние ласты всегда вытянуты назад, поскольку не сгибаются в пяточном сочленении, и не могут служить опорой при передвижение по суше. Когти у большинства видов хорошо развиты на всех ластах; только у тюленя Росса они редуцированы до небольших бугорков. Ласты не имеют кожно-хрящевой оторочки, поддерживающей их края.

Абсолютная толщина кожи у большинства тюленей меньше, а относительная (в % к толщине кожи) толщина подкожной жировой клетчатки больше, чем у остальных ластоногих. Так, у тюленя Уэдделла масса подкожного жира составляет более 25 % от общей массы — около 113 кг. Сальные железы очень крупные. Потовые железы развиты слабее, чем у других ластоногих.

У новорожденных ряда видов мех густой, довольно мягкий, зачастую белый; тюленята носят его не более трёх недель. Волосяной покров у взрослых особей грубый, без выраженной подпуши. Морские слоны почти полностью лишены волосяного покрова. Окраска меха разнообразная, иногда пятнистая или полосатая. Для ряда видов характерен половой и возрастной диморфизм окраски. Во время сезонной линьки у тюленей сменяются не только волосы, но и роговой слой эпидермиса, который слущивается целыми пластами.

У самцов имеется os penis; мошонки нет, семенники абдоминальные. У самок 1—2 пары сосков.

Мозговой отдел черепа крупный, округлый или бочкообразный. Лицевая часть относительно короткая и узкая; для большинства видов характерно очень узкое межглазничное пространство. Зубов 26—36. Хромосом — 32—34.